Змеиный яд в свежем состоянии представляет собой густую бесцветную жидкость с желтоватым или зеленоватым оттенком. В сухом виде змеиный яд сохраняет свои токсические свойства очень долго. Акад. Е. Н. Павловский приводит пример сохранения змеиного яда 23 года. Но под влиянием окислительных веществ и бактерий он быстро разрушается. Удельный вес змеиного яда 1,030—1,032. Яд термолабилен: при температуре 72° яд гадюковых теряет токсичность, а у лахезис при 110°. Л. Бонапарт впервые попытался выделить действующие начала змеиного яда осаждением яда гадюки алкоголем и получил вещество — виперин, а В. Митчель аналогичным способом получил кроталин. Установлено, что змеиный яд содержит альбумины, глобумины, пептоны, муцин, ферменты, соли хлоридов и фосфатов кальция, магнезии и аммония и токсические вещества, относящиеся к сапотоксинам. В яде змеи випера обнаружены эхиднава, вызывающая местное воспаление, и эхиднотоксин — виновник тяжелых и смертельных признаков отравления, а также эхидновакцина, обладающая вакцинирующими свойствами. В змеином яде обнаружены также невротоксин, цитотоксин, гемаррагин, гемолизин, преципитины и ферменты. Токсическое действие змеиного яда на человека зависит от ряда обстоятельств: от вида змеи, количества и качества яда, локализации и глубины ранения, состояния змеи и т. д. Местное действие наиболее интенсивно выступает при укусе змеи лахезис - на месте укуса очень быстро появляется сильный геморрагический (сопровождается кровоизлиянием) отек, распространяющийся на большую поверхность кожи. Пострадавший испытывает сильную местную боль, мышечную слабость, сонливость, понижение температуры тела, частый пульс, выступает холодный пот.
При укусе очковой змеи (кобры) отмечаются ничтожные местные явления: вокруг ранки появляются краснота и отек, но боль отсутствует. Симптомы отравления: слабость, сонливость, обильное слюнотечение, паралич языка и гортани, рвота, тошнота, ослабление сердечной деятельности. Человек умирает через 2—7 часов после укуса от паралича дыхательного центра.
Чувствительность к змеиному яду не одинакова у разных животных: одно и то же количество яда гремучей змеи убивает 24 собаки (весом по 25 кг каждая), 25 быков, 60 лошадей, 600 кроликов, 800 крыс, 2000 морских свинок, 300 000 голубей. Один грамм сухого яда кобры убивает 10 000 людей, лошадей в 20 000 кг живого веса. При укусе змей в место, изобилующее крупными кровеносными сосудами, смерть наступает почти мгновенно. Для разрушения змеиного яда рекомендуется обильное питье воды, чая. Внутрь дают 70-процентный алкоголь по 100 г, 10 капель нашатырного спирта для рефлекторного возбуждения центральной нервной системы.
М. Физалис в 1932—1935 гг. доказала возможность перекрестной иммунизации животных против яда гадюк и пчелиного яда. Было также установлено, что кальметтовская сыворотка против змеиного яда оказывала терапевтическое действие при отравлении пчелиным ядом. Змеиный и пчелиный яды имеют много общего. Окислители (марганцевокислый калий), а также алкоголь нейтрализуют токсическое действие пчелиного и змеиного ядов; важное значение для этих ядов имеет локализация введения яда. Смерть наступает от паралича дыхательного центра. Еж одинаково иммунен против змеиного и пчелиного яда, а лошадь весьма чувствительна к апитоксину и змеиному яду. Показания для применения пчелиного и змеиного ядов почти одинаковы: випратокс (раньше випракутан) и вирапин (или апизартрон) применяются при мышечном ревматизме, ревматизме суставов, невралгиях и т. д. Хороший терапевтический эффект получался при применении препаратов пчелиного и змеиного ядов, т.е. один день больной втирал випратокс в кожу плеча, на другой день — вирапин в кожу другого плеча, на третий день — в кожу одного бедра випратокс и на четвертый день — в кожу другого бедра вирапин, т. е. так же, как мы рекомендуем лечиться пчелиным ядом. Пчелиный и змеиный яды, попав в кровь, разносятся по всему организму и являются сильными ядами для нервной системы. Они обладают анальгезирующими (обезболивающими) свойствами. Таким образом, хотя пчелы и змеи филогенетически очень далеки друг от друга, их яды имеют одно общее: при правильном пользовании они целебны. Лечение должно проводиться, понятно, под наблюдением опытного врача. В Швейцарии 5 мая 1933 г. зоолог и врач Жак Понто, чтобы дать людям предохранительную прививку против змеиного яда, произвел на себе опасный научный эксперимент: получил укусы трех черных гадюк. Проф. Ф. Ф. Талызин, наряду с опытами на животных, ставил эксперименты и на самом себе; он изучал токсические свойства яда змей (кобры, гюрзы, эфы, щитомордника, жаб, клещей). Проф. Талызин разработал перспективные методы приготовления сыворотки «антигюрза», а также продолжает изучать действие и кортизона, и ингибиторов на яды змей.