Подсолнечник — основное масличное растение. Посевы его широко распространены в центральных районах страны, Нижнем Поволжье, на Северном Кавказе и Украине. Цветет с июля по сентябрь. В медоносном отношении ценится за нектар, пыльцы выделяет немного. Мед с подсолнечника золотистый, в засахарившемся виде крупнозернистый, светло-янтарный, иногда с зеленоватым оттенком или даже темноватый, отличается терпким привкусом. Засахаривается быстро, поэтому в зиму пчелам его оставлять не рекомендуется.
В основных районах возделывания подсолнечник поддерживает медосборы колхозных пасек в июле и августе. Пчелы, в свою очередь, способствуют повышению урожая и улучшают его качество.
По имеющимся данным, колхозы Саратовской области, специально подвозившие пчел к посевам подсолнечника, получали урожай на 2—3 ц выше по сравнению с колхозами, не практиковавшими подвоз пчел на посевы. При этом на участках, расположенных ближе к пасеке, процент завязавшихся семян и их выполненность были значительно выше. В колхозе «Новая жизнь» Новобурасского района, где пчел совсем не было, семена оказались почти сплошь пустыми.
В верхней части стебля у подсолнечника образуется соцветие в виде довольно крупной корзинки, которая содержит примерно 750—1500 и более широкотрубчатых светло-коричневых цветков. На месте отцветших цветков и образуются семянки подсолнечника. По краям корзинки размещены цветки иной формы, в виде ярко-желтых язычков. Эти цветки семян не дают, но благодаря своей величине и яркой окраске привлекают насекомых. Зацветание спирально расположенных трубчатых цветков начинается через 4—5 дней после того, как станет заметна желтая окраска язычковых цветков.
Первыми в корзинке зацветают крайние цветки, последними — срединные. Цветение распространяется концентрическими кругами от края к центру. Продолжительность цветения одного цветка 2 дня. На плантации цветение растягивается до 19—30 дней и более. Одновременно зацветают по 3—4 круга цветков, поэтому для полного распускания всех цветов корзинки требуется 6—10 дней.
В первый день распустившийся утром цветок несет только пыльники. Это пыльниковая, или мужская, стадия цветения. После полудня в этот же день, а чаще на следующий начинается массовое разворачивание долей рыльца — это рыльцевая, или женская, стадия цветения. Быстрота прохождения фаз в цветке зависит от сочетания метеорологических факторов. Опыление чаще всего происходит на второй день, после чего фаза цветения заканчивается. Если опыление на второй день не произошло вследствие непогоды или недостатка опылителей, то цветки не увядают иногда до 15 дней. Это имеет большое биологическое значение, так как при недостатке насекомых или в случае неблагоприятной погоды опыление все-таки успешно осуществляется.
Пчелы — главные опылители подсолнечника. Иногда возможно и самоопыление, особенно часто это наблюдается при изоляции корзинок. Однако самоопыление влечет за собой пониженную обсемененность, а стало быть, снижает урожайность. Перекрестное опыление дает несравнимо лучшие результаты, обеспечивая полноту завязывания семян, а тем самым и возможность получения высоких урожаев при условии выполнения необходимых приемов агротехники. На посевах подсолнечника, вблизи которых нет пасек, завязываемость семян обычно не поднимается выше 45—50% против обычных 70-95%.
Специальными опытами установлено, что чем дальше от пасеки расположены посевы подсолнечника, тем выше процент пустых семян в корзинке. Так, при исследуемых расстояниях в 400, 600, 1000 и 1600 м процент пустых семян был соответственно равен 7,7; 14,4; 25,0 и 31,1.
По данным Научно-исследовательского института пчеловодства, наличие пасек около крупных посевов подсолнечника в среднем повышает урожайность семян на 30%. Отмечено также, что высокая масличность и урожайность сорта совпадают с его повышенной нектаропродуктивностью.
Изучением медопродуктивности подсолнечника много занимались А. К. Остащенко-Кудрявцева, Г. В. Копелькиевский, А. Н. Бурмистров и др. Результаты их исследований позволяют составить небольшую сводку по сортам (табл. 16) и зонам возделывания подсолнечника.
Таблица 16. Медопродуктивность разных сортов подсолнечника
* (по А. К. Остащенко-Кудрявцевой и др.)
** (по А. Н. Бурмистрову)
По зонам возделывания была установлена следующая медопродуктивность (в кг с 1 га); ЦЧО — 40, Казахстан — 50, Украина — 27,4, Воронежская область — 24,2, Северный Кавказ — 18,7, Башкирия — 13,07. Согласно этим данным, при возделывании на семена медопродуктивность подсолнечника равна 35 кг с 1 га, а при возделывании на силос — 15 кг с 1га. В БССР медопродуктивность подсолнечника при раннем посеве составляет 57 кг с 1 га и при позднем — 29.
При посещении подсолнечника пчелы уделяют главное внимание цветкам, находящимся в пыльниковой стадии цветения. Посещаемость этих цветков оказывается в 3 раза выше, чем рыльцевых, и объясняется это тем, что от начала пыльниковой стадии (в первый день цветения цветка) до разворачивания рылец количество нектара в цветках непрерывно возрастает. После опыления нектаровыделение резко падает, а затем и совсем прекращается.
При возделывании подсолнечника следует отдавать предпочтение высокомасличным, наиболее урожайным и нектароносным, а следовательно, лучше посещаемым пчелами сортам. Для наиболее полного опыления 1 га посева подсолнечника требуется от 0,5 до 1 пчелиной семьи, в зависимости от общего размера посевной площади. Чем меньше площадь посева, тем относительно большее количество пчелиных семей требуется на каждый гектар, так как в этом случае часть пчел отвлекается другой имеющейся поблизости нектароносной растительностью. Подвозить пчел надо к началу цветения, чтобы успеть опылить первые раскрывшиеся цветки.
Пасеку целесообразно ставить ближе к центру посева, если это позволяют условия данной местности (наличие оврага, балки, дороги и др.). При вытянутом расположении посевов лучше обеспечить «встречную посещаемость» цветков подсолнечника пчелами, разделяя пасеку на две и больше частей, размещая их так, чтобы они находились не дальше 1,5—2 км одна от другой.
Иногда пчелы совсем не посещают подсолнечник или работают на нем очень слабо. В этих случаях применяют дрессировку пчел, которая усиливает их лёт на культуру. Медопродуктивность подсолнечника, а стало быть, и степень посещаемости его пчелами во многом зависят от культурного состояния полей.
Подсолнечник высевают в пропашном клину. Почву пашут на зябь на глубину не менее 20 см. До весны она остается в глыбах, рано весной ее боронуют. Сеют подсолнечник весной одновременно с яровой пшеницей, а иногда и под зиму, но так, чтобы семена не могли прорасти. Посев проводят специальными рядовыми сеялками. Норма высева — 10—12 кг семян на 1 га, а при подзимнем посеве 15—16 кг. Расстояние между рядами 60 см, а между растениями в рядке — 20—40 см.
Современными опытами в Воронежской области установлено, что очень хорошие результаты дает квадратно-гнездовой посев по схеме 70×70, при котором увеличивается площадь питания, а следовательно и нектаропродуктивность растений подсолнечника.